Englisch: zählbare und unzählbare Nomen — advice, news, money

Zählbar heißt: man kann es abzählen

Ein englisches Nomen ist zählbar, wenn zwei Dinge funktionieren: Es kann mit a oder an stehen, und es bildet einen Plural. A chair, two chairs. A question, three questions. Klappt eines von beiden nicht, ist das Nomen unzählbar: water, music, information. Der Test dauert zwei Sekunden und ist zuverlässiger als jedes Gefühl.

So weit ist das Deutsche gleich gebaut. Wasser und Musik zählt auch bei uns niemand, und wer die Regeln zum Plural kennt, bildet chairs und questions ohne nachzudenken. Das Problem beginnt genau dort, wo die beiden Sprachen sich uneinig sind — und das sind ausgerechnet Wörter, die man täglich braucht.

Wichtig ist von Anfang an: Die Einteilung folgt keiner Logik, sondern der Gewohnheit der Sprache. Reis besteht aus abzählbaren Körnern, rice ist trotzdem unzählbar. Möbel bestehen aus einzelnen Stücken, furniture ist trotzdem unzählbar. Wer nach einer Begründung sucht, verliert Zeit. Man lernt die Gruppe, nicht den Grund. Und weil die Wahl des Begleiters daran hängt, entscheidet sie mit über a, an und the im ganzen Satz.

Die Wörter, an denen es bei Deutschsprachigen zuerst hakt

Es gibt eine überschaubare Gruppe von Nomen, die im Deutschen ganz selbstverständlich einen Plural haben und im Englischen nie. Diese Gruppe ist der eigentliche Inhalt dieser Lektion, denn sie produziert Fehler, die auch nach Jahren noch auftreten. Informationen, Ratschläge, Nachrichten, Möbel, Hausaufgaben, Kenntnisse — im Englischen steht dort jedes Mal ein Wort ohne -s.

Der Satz I have two informations for you existiert nicht. Er wird zu I have some information for you oder, wenn es wirklich um die Zahl geht, zu I have two pieces of information for you. Dasselbe gilt für advice: He gave me a lot of advice, nie a lot of advices. Ein einzelner Ratschlag ist a piece of advice.

Money ist der Fall, bei dem der Fehler am seltensten auffällt, weil man selten Geldstücke zählt. Trotzdem heißt es The money is on the table, nicht are. Und wer über Geld spricht, braucht früher oder später run out of: We ran out of money, nicht out of monies.

Merk dir die Liste als Block, nicht als Einzelfälle. Sie überschneidet sich fast vollständig mit den Wörtern, bei denen deutsche Lernende much und many verwechseln.

news sieht aus wie ein Plural und ist keiner

News endet auf -s und ist trotzdem unzählbar und singularisch. Das Verb steht im Singular: The news is on at six. That news was a shock. Ein einzelnes Stück Nachricht heißt a piece of news oder, im Alltag häufiger, a story. Wer das Verb im Simple Present setzt, bekommt is und has, nicht are und have.

Dasselbe Muster tragen einige Fächer und Tätigkeiten: mathematics, physics, politics, economics, athletics, gymnastics. Auch sie enden auf -s und stehen mit Singularverb. Physics is my favourite subject. Politics is complicated. Im amerikanischen Englisch gilt dieselbe Regel, hier gibt es keinen Unterschied.

Die Gegenrichtung ist genauso wichtig und wird seltener gelernt: Es gibt Wörter ohne -s, die trotzdem ein Pluralverb bekommen. The police are looking for him. People are waiting outside. The staff are in a meeting. Police und people haben im Englischen keine Singularform mit dieser Bedeutung, man kann also nicht a police sagen — ein einzelner Polizist ist a police officer.

Und schließlich die Paarwörter, die nur im Plural existieren: trousers, jeans, glasses, scissors. Sie stehen ohne a und mit Pluralverb: My glasses are broken. Wer eines davon zählen will, greift zu pair: two pairs of trousers. Diese Gruppe ist der Grund, warum some und any so oft vor Nomen stehen, wo im Deutschen ein blanker Artikel stünde.

Wie man Unzählbares trotzdem abzählt

Wenn die Zahl wirklich gebraucht wird, schiebt das Englische eine Zähleinheit dazwischen. Das Muster ist immer gleich: Zahl plus Einheit plus of plus Nomen. Two pieces of advice. A bit of information. Three items of clothing. Die Einheit ist zählbar, das Nomen dahinter bleibt unverändert.

Piece ist die neutrale Allzweckeinheit und funktioniert bei advice, information, news, furniture, luggage, equipment und paper. Bit ist die umgangssprachliche kleinere Variante und klingt beiläufiger: Can I give you a bit of advice? Item gehört in Listen und Formulare: items of luggage, items of clothing. In geschriebener Sprache wirkt piece am unauffälligsten.

Daneben gibt es die Einheiten, die aus der Sache selbst kommen und die man mitlernt wie Vokabeln: a loaf of bread, a slice of bread, a glass of water, a cup of tea, a bar of chocolate, a grain of rice, a sheet of paper, a drop of rain. Diese Verbindungen sind fest — a bread of loaf gibt es nicht.

Achte darauf, dass nach der Einheit das Verb nach der Einheit richtet, nicht nach dem Nomen: Two pieces of advice were useful. Wer tiefer in dieses Feld will, findet die vollständige Systematik bei den Mengenangaben.

Die richtigen Begleiter: much, many, a little, a few

Die Einteilung ist kein Selbstzweck. Sie entscheidet, welcher Begleiter vor dem Nomen stehen darf. Zählbare Nomen nehmen many, a few, several und eine Zahl. Unzählbare nehmen much, a little und a great deal of. Some, any, a lot of und plenty of passen zu beiden und sind deshalb der bequeme Ausweg, wenn man unsicher ist.

Im Alltag steht much fast nur in Fragen und Verneinungen: How much time have we got? We don't have much time. Im positiven Aussagesatz klingt much steif, dort nimmt man a lot of: We have a lot of time. Diese Verteilung ist der häufigste Grund, warum Sätze mit korrektem much trotzdem falsch klingen; die Feinheiten stehen bei much und many.

A little und a few bedeuten etwas, wenn auch wenig — little und few ohne a bedeuten kaum etwas. There's little hope heißt fast keine Hoffnung, there's a little hope heißt ein bisschen. Der Unterschied ist im Deutschen nur durch Betonung oder Zusatzwörter zu machen und wird deshalb oft überhört.

Vor unzählbaren Nomen steht nie a oder an. A information ist kein Fehler mit Randbedeutung, sondern schlicht unmöglich. Stattdessen steht entweder gar nichts, oder some, oder eine Zähleinheit. Wann das blanke Nomen ohne Artikel steht, klärt der Nullartikel.

Nomen, die beides können — und dabei die Bedeutung wechseln

Eine ganze Reihe von Nomen ist unzählbar, wenn der Stoff oder der Begriff gemeint ist, und zählbar, wenn ein konkretes Exemplar gemeint ist. Der Bedeutungsunterschied ist nicht klein, und er ist der Grund, warum manche Sätze zwar grammatisch stehen, aber etwas anderes sagen als geplant.

Glass ist Glas als Material, a glass ist ein Trinkglas. Paper ist Papier, a paper ist eine Zeitung oder ein Aufsatz. Time ist Zeit, a time ist ein Mal oder ein Zeitpunkt. Room ist Platz, a room ist ein Zimmer. Business ist Geschäftstätigkeit, a business ist eine Firma. Experience ist Erfahrung im Sinn von Routine, an experience ist ein einzelnes Erlebnis.

Bei Getränken und Speisen ist der zählbare Gebrauch die bestellte Portion: Two coffees, please. Grammatisch ist das eine Abkürzung für two cups of coffee, und im Restaurant klingt die Kurzform natürlicher als die Langform. Dasselbe gilt für two beers und three waters.

Hair ist der Sonderfall, den fast jeder einmal falsch macht: Als Gesamtheit auf dem Kopf ist es unzählbar — Her hair is long, nicht are long. Ein einzelnes Haar auf dem Pullover ist a hair, und dann funktioniert auch der Plural: There are two hairs on my jacket. Wenn du solche Paare vergleichst, hilft es, sie mit this, that, these, those durchzuspielen, weil die Wahl zwischen this und these den zählbaren Gebrauch sofort sichtbar macht.

Typische Fehler und was dagegen hilft

Der häufigste Fehler ist das überflüssige -s: informations, advices, furnitures, homeworks, knowledges. Er entsteht, weil das deutsche Wort einen Plural hat und die Hand ihn mitschreibt. Gegenmittel ist stures Wiederholen der Gruppe, nicht Nachdenken im Moment des Schreibens.

Der zweithäufigste Fehler ist das Verb: The news are, the information are, the police is. Hier hilft es, die Wörter mit einem festen Beispielsatz zu speichern, statt mit einer Regel. The news is on at six sitzt nach zwanzig Wiederholungen, die Regel dahinter sitzt nie.

Dritter Klassiker: a in Verbindung mit unzählbaren Nomen — a good advice, an important information. Richtig ist some good advice oder a piece of good advice, some important information oder an important piece of information. Der Artikel gehört an die Zähleinheit, nicht an das unzählbare Nomen.

Zwischen britischem und amerikanischem Englisch gibt es an einer Stelle einen echten Unterschied: Kollektive wie team, government, staff und company nehmen im britischen Englisch häufig ein Pluralverb, wenn die Mitglieder gemeint sind — The team are playing well. Im amerikanischen Englisch steht dort fast immer der Singular — The team is playing well. Beides ist richtig, aber nicht in derselben Variante. Wer die Gruppe als Ganzes meint, kann sie außerdem mit all, every und each aufgliedern, und wer Besitz ausdrücken will, braucht das Genitiv-s wie in the company's policy.

Häufige Fragen

Warum heißt es the news is und nicht the news are?

News ist trotz der Endung kein Plural, sondern ein unzählbares Nomen. Es beschreibt Nachrichten als Masse, nicht als Menge einzelner Stücke. Deshalb steht das Verb im Singular: The news is on at six. Wer eine einzelne Meldung meint, sagt a piece of news oder, im Alltag natürlicher, a story.

Wie sage ich zwei Informationen auf Englisch?

Mit einer Zähleinheit: two pieces of information. Two informations ist unmöglich, weil information keinen Plural bildet. Wenn die genaue Zahl gar nicht wichtig ist, reicht some information oder a bit of information. Dasselbe Muster gilt für advice, luggage, furniture und equipment.

Ist money Singular oder Plural?

Money ist unzählbar und steht mit Singularverb: The money is in the account. Der Plural monies existiert zwar, ist aber juristische Fachsprache und im Alltag falsch am Platz. Wenn es um einzelne Münzen geht, benutzt man coins, wenn es um Scheine geht, notes im britischen und bills im amerikanischen Englisch.

Kann ich a lot of immer statt much und many sagen?

In positiven Aussagesätzen ja, und dort ist es sogar die natürlichere Wahl: We have a lot of time klingt besser als We have much time. In Fragen und Verneinungen gilt die Aufteilung weiter: How much time, how many people, not much time. In sehr formellen Texten wirkt a lot of umgangssprachlich, dort stehen a great deal of oder a large number of.

Warum ist furniture unzählbar, obwohl man Möbelstücke zählen kann?

Weil die Einteilung eine Konvention der Sprache ist und keine Aussage über die Welt. Englisch behandelt furniture als Sammelbegriff für eine Masse, so wie das Deutsche Mobiliar behandelt. Wer einzelne Stücke zählen will, sagt two pieces of furniture oder benennt sie konkret: two chairs and a table.

Passt dazu

• a, an, the — die englischen Artikel und wann keiner stehtWarum a oder an vom Laut abhängt, wann the steht und in welchen Fällen das Englische gar keinen Artikel setzt.
• all, every, each — Einzahl oder Mehrzahl danachWarum every student is heißt, all students are, und weshalb ausgerechnet all der Punkt ist, an dem Deutschsprachige stolpern.
• both, either, neither — zwei Dinge, drei AusdrückeWie Englisch über genau zwei Dinge spricht: beide, eins von beiden, keins von beiden — mit Singular, Plural und der Falle der doppelten Verneinung.
• Determinatoren — Reihenfolge und Kombination vor dem NomenWelche Begleiter vor einem englischen Nomen zusammenpassen, in welcher Reihenfolge sie stehen und warum the both nicht existiert.
• Genitiv-s — wann 's steht und wann of, mit allen AusnahmenDie Regel hinter Peter's car und the roof of the house — samt Apostroph im Plural und den Ausnahmen bei Zeit, Ländern und Firmen.
• Mengenangaben — a few gegen few, a little gegen littleWarum ein einziger Artikel die Aussage umdreht und wie a few, few, a little und little im Englischen wirklich klingen.