both, either, neither — zwei Dinge, drei Ausdrücke

Drei Wörter für genau zwei Dinge

both, either und neither haben eine gemeinsame Voraussetzung: Es geht um genau zwei. Nicht um drei, nicht um eine unbestimmte Menge. Sobald mehr als zwei im Spiel sind, wechselt Englisch zu all, every und each oder zu any und none. Diese Zweierbindung ist der Schlüssel zum ganzen Thema und im Deutschen genauso vorhanden — wir sagen beide und weder … noch schließlich auch nicht über eine Gruppe von zehn.

Innerhalb dieser Zwei teilen sich die drei Wörter die Arbeit auf. both meint die beiden zusammen, either meint eines der beiden, gleich welches, und neither meint keines von beiden. Damit decken sie das gesamte Feld ab: alle, eins, keins. Wer sich diese Dreiteilung als Reihe merkt, hat die Bedeutungen sicher und muss sich nur noch um die Grammatik kümmern.

Und die Grammatik ist der eigentliche Lernstoff. both verlangt den Plural, either und neither verlangen den Singular. Both books are interesting. Either book is fine. Neither book is finished. Für deutsche Ohren klingt vor allem der Singular nach neither ungewohnt, weil unser weder … noch keine solche Vorgabe kennt und meist mit dem Plural gebaut wird: Keines der beiden Bücher ist fertig — hier stimmt es, aber Keine der beiden Antworten sind richtig hört man ständig.

Der dritte Punkt ist die Verneinung. neither ist bereits negativ. Es braucht kein not neben sich und verträgt auch keines. I like neither of them ist korrekt, I don't like neither of them ist es nicht. Im Deutschen ist die doppelte Verneinung in bestimmten Dialekten üblich und im Standard verboten, im Englischen ist sie ebenfalls verboten — der Unterschied ist nur, dass neither so unauffällig negativ ist, dass man es übersieht.

both und seine drei Stellungen

both steht direkt vor dem Nomen im Plural, ohne Artikel: both parents, both cars, both times. Wenn ein Artikel oder ein Possessivbegleiter hinzukommt, hat man zwei Möglichkeiten: both the parents oder both of the parents, both my parents oder both of my parents. Beide Varianten sind korrekt, die Form mit of klingt etwas ausdrücklicher. Vor einem Pronomen ist of dagegen Pflicht: both of us, both of them — nie both us.

Die dritte Stellung ist die interessanteste, weil sie im Deutschen genauso funktioniert und trotzdem selten benutzt wird: both kann hinter das Subjekt rutschen. We both agreed. They both left early. My parents both work in Bristol. Diese Position ist im gesprochenen Englisch sogar die häufigste. Sie folgt derselben Logik wie die Stellung der Häufigkeitsadverbien: nach dem Hilfsverb, vor dem Vollverb.

Steht ein Hilfsverb im Satz, schiebt sich both dahinter. They have both finished. We are both waiting. You can both come. Bei einer Form von be steht both dahinter, nicht davor: They are both tired, nicht They both are tired. Das ist derselbe Platz, den auch always und never einnehmen, und deshalb muss man ihn nur einmal lernen.

Zu beachten ist noch, dass both ohne Nomen allein stehen kann: Both are broken. I'll take both. Und dass es im verneinten Satz vermieden wird. Both of them aren't ready ist mehrdeutig und klingt schief; Muttersprachler sagen Neither of them is ready. Wer verneinen will, wechselt also das Wort, statt both zu verneinen.

either: eines von beiden

either bedeutet das eine oder das andere, es ist egal welches. Take either seat. You can park on either side of the road. Das Nomen steht dabei im Singular, obwohl von zwei Dingen die Rede ist — und genau das fühlt sich falsch an, wenn man vom Deutschen kommt, denn wir sagen auf beiden Straßenseiten. Englisch denkt hier stückweise: entweder die eine Seite oder die andere, also eine, also Singular.

Mit of folgt dagegen ein Plural, das Verb bleibt trotzdem im Singular: Either of the answers is correct. Either of my brothers can help. Streng genommen ist is hier die einzige korrekte Form; in gesprochener Sprache hört man auch are, und Muttersprachler streiten darüber. In einer Prüfung wählst du den Singular.

either hat außerdem eine verneinende Verwendung, die den Zwilling zu neither bildet. I don't like either of them heißt dasselbe wie I like neither of them. Der Unterschied ist nur, wo die Verneinung sitzt: bei don't oder bei neither. Sie darf nicht zweimal auftauchen. Die Grundlagen dazu stehen in der Lektion zur Verneinung mit not.

Und schließlich steht either am Satzende als Entsprechung zu too im verneinten Satz. I don't like it either. She hasn't seen it either. Im positiven Satz hieße es too, im negativen either — Deutsch benutzt beide Male auch, und deshalb hört man von Lernenden regelmäßig das falsche I don't like it too. Das ist einer der Fehler, die eine Aussage nicht unverständlich machen, aber sofort auffallen.

neither: keines von beiden

neither ist die negative Form von either und schließt beide Möglichkeiten aus. Neither answer is right. Neither of us knew. Neither option works for me. Das Verb steht im Singular, auch wenn nach of ein Plural folgt. Da neither die Verneinung schon trägt, steht das Verb in der bejahten Form: Neither of them was there, nicht wasn't there.

Der typische deutsche Fehler ist die doppelte Verneinung, und er hat eine erkennbare Quelle. Im Deutschen sagen wir Keiner von beiden hat nichts gesagt nicht, aber wir sagen sehr wohl Keiner von beiden hat es nicht gewusst, wenn wir eine Verneinung wirklich brauchen. Im Englischen dagegen entsteht der Fehler durch Übersetzung aus dem Kopf: Ich mag keinen von beiden wird zu I don't like neither. Richtig ist entweder I like neither oder I don't like either.

neither steht auch allein als Antwort. Which one do you want? — Neither, thanks. Diese Kurzform braucht kein Nomen und kein Verb, sie funktioniert wie eine Ellipse: Alles Bekannte fällt weg. Im Deutschen entspricht sie dem knappen Keins von beiden.

Zur Aussprache: neither und either haben zwei gängige Varianten. Britisch überwiegt /ˈnaɪðə/ und /ˈaɪðə/, amerikanisch überwiegt /ˈniːðər/ und /ˈiːðər/. Beide gelten überall als korrekt, auch innerhalb einer Sprachregion. Du musst dich also nicht festlegen, solltest aber innerhalb eines Gesprächs bei einer Variante bleiben. Weitere solcher Unterschiede sammelt die Lektion zu britischem gegen amerikanisches Englisch.

both … and, either … or, neither … nor

Alle drei Wörter bilden Paare, die zwei Satzteile verbinden. She speaks both French and Portuguese. We can either walk or take the bus. He is neither rude nor friendly, just distant. Diese Konstruktionen entsprechen dem deutschen sowohl … als auch, entweder … oder und weder … noch, und die Zuordnung ist eins zu eins. Hier hilft die Muttersprache also ausnahmsweise.

Wichtig ist die Symmetrie: Was vor dem ersten Wort steht, muss zur Wortart nach dem zweiten passen. She both plays the guitar and sings — hier verbindet both zwei Verben. She plays both the guitar and the piano — hier zwei Nomen. Falsch wäre She both plays the guitar and the piano, weil links ein Verb und rechts ein Nomen steht. Dieselbe Anforderung stellen auch die anderen Bindewörter der Ergänzung.

Beim Verb nach either … or und neither … nor richtet sich die Form nach dem näheren Teil. Neither the manager nor the employees were informed — weil employees direkt davorsteht, folgt der Plural. Neither the employees nor the manager was informed — hier der Singular. Diese Nähe-Regel gilt im Englischen ziemlich verlässlich und ist in Prüfungen ein beliebter Prüfpunkt.

neither … nor gehört eher in die Schriftsprache. Im Alltag hört man häufiger die Umschreibung mit not … or: He isn't rude or friendly. Beides ist richtig, aber der Ton ist unterschiedlich. Wenn du in einem geschriebenen Text einen klaren Ausschluss brauchst, ist neither … nor die präzisere Wahl.

So do I und neither do I

Eine der nützlichsten Anwendungen von neither ist die kurze Zustimmung zu einer verneinten Aussage. I don't eat meat. — Neither do I. Das ist die Standardantwort und entspricht dem deutschen Ich auch nicht. Auffällig ist die Wortstellung: Nach neither folgt zuerst das Hilfsverb, dann das Subjekt. Diese Umkehrung ist eine kleine Inversion und keine Ausnahme, sondern eine Regel — nach negativen Wörtern am Satzanfang dreht Englisch die Reihenfolge.

Das Gegenstück zum bejahten Satz heißt so. I love this album. — So do I. Auch hier steht das Hilfsverb vor dem Subjekt. Welches Hilfsverb du nimmst, richtet sich nach dem Ausgangssatz: I've finished. — So have I. I can swim. — So can I. I went there. — So did I. Wenn kein Hilfsverb vorhanden ist, springt do ein, ganz wie bei den Fragen mit do.

Neben Neither do I existiert die noch kürzere Form Me neither, und für die bejahte Seite Me too. Beide sind umgangssprachlich, aber völlig normal und in gesprochenem Englisch häufiger als die vollen Formen. In einer schriftlichen Prüfung nimmst du die lange Variante, im Gespräch spricht nichts gegen die kurze.

Zu vermeiden ist die Mischung. Also I not oder I don't too gibt es nicht. Und ein häufiger Stolperstein: Nach Neither steht kein zusätzliches not. Neither don't I ist doppelt verneint und damit falsch. Wer die Antwortform einmal als festen Baustein gelernt hat — Neither plus Hilfsverb plus Subjekt —, macht diesen Fehler nicht mehr.

Häufige Fragen

Heißt es neither of them is oder neither of them are?

Grammatisch korrekt ist der Singular: Neither of them is available. In gesprochenem Englisch hört man auch are, und viele Muttersprachler empfinden es als natürlicher. In Prüfungen und in geschriebenen Texten nimm den Singular, dann liegst du sicher richtig.

Warum ist I don't like neither falsch?

Weil neither schon negativ ist und ein Satz im Englischen nur eine Verneinung trägt. Richtig ist I like neither of them oder I don't like either of them. Die Verneinung sitzt entweder im Verb oder im Mengenwort, nie an beiden Stellen.

Wann sage ich too und wann either am Satzende?

too steht nach bejahten Sätzen, either nach verneinten. I'm tired too. I'm not tired either. Das Deutsche benutzt in beiden Fällen auch, deshalb rutscht Lernenden oft ein too in den verneinten Satz. Das ist ein Fehler, der sofort auffällt.

Kann ich both bei mehr als zwei Dingen benutzen?

Nein. both bezieht sich immer auf genau zwei. Bei drei oder mehr nimmst du all, und für keines von mehreren none of. Dasselbe gilt für either und neither: Sie sind auf zwei festgelegt, sonst heißt es any und none.

Spricht man either mit ai oder mit ie?

Beides ist korrekt. Britisch überwiegt /ˈaɪðə/, amerikanisch /ˈiːðər/, aber beide Varianten kommen auf beiden Seiten des Atlantiks vor. Dasselbe gilt für neither. Bleib innerhalb eines Gesprächs bei einer Aussprache.

Passt dazu

• a, an, the — die englischen Artikel und wann keiner stehtWarum a oder an vom Laut abhängt, wann the steht und in welchen Fällen das Englische gar keinen Artikel setzt.
• all, every, each — Einzahl oder Mehrzahl danachWarum every student is heißt, all students are, und weshalb ausgerechnet all der Punkt ist, an dem Deutschsprachige stolpern.
• Determinatoren — Reihenfolge und Kombination vor dem NomenWelche Begleiter vor einem englischen Nomen zusammenpassen, in welcher Reihenfolge sie stehen und warum the both nicht existiert.
• Englisch: zählbare und unzählbare Nomen — advice, news, moneyWarum information, advice und news im Englischen keinen Plural haben und wie man sie trotzdem abzählt.
• Genitiv-s — wann 's steht und wann of, mit allen AusnahmenDie Regel hinter Peter's car und the roof of the house — samt Apostroph im Plural und den Ausnahmen bei Zeit, Ländern und Firmen.
• Mengenangaben — a few gegen few, a little gegen littleWarum ein einziger Artikel die Aussage umdreht und wie a few, few, a little und little im Englischen wirklich klingen.