Mengenangaben — a few gegen few, a little gegen little

Ein Artikel dreht die Aussage um

Zwei Sätze, ein Unterschied von zwei Buchstaben. I have a few friends here. I have few friends here. Der erste Satz ist freundlich: Ich habe hier ein paar Freunde, das reicht, damit ist alles in Ordnung. Der zweite ist eine Klage: Ich habe hier kaum Freunde, mir fehlt etwas. Der unbestimmte Artikel kippt die Bewertung von positiv nach negativ, ohne dass sich an der tatsächlichen Zahl irgendetwas ändert. In beiden Fällen könnten es drei sein.

Dasselbe gilt bei unzählbaren Nomen. There's a little time left heißt: Wir haben noch etwas Zeit, es geht sich aus. There's little time left heißt: Es wird knapp. Wieder trägt nicht die Menge die Aussage, sondern der Blick darauf. Mit Artikel schaut der Sprecher auf das, was da ist. Ohne Artikel schaut er auf das, was fehlt.

Im Deutschen gibt es diesen Mechanismus so nicht. Bei wenig hat unsere Sprache zwar ein ähnliches Paar — ein wenig Zeit klingt positiv, wenig Zeit klingt knapp —, aber niemand denkt beim Deutschsprechen darüber nach, und in der Zählform fehlt die Parallele ganz. Ein paar Freunde und wenige Freunde sind zwei verschiedene Wörter, kein Minimalpaar mit und ohne Artikel. Weil das Muster im Deutschen nicht als Muster sichtbar ist, wird es beim Übertragen ins Englische auch nicht mitgenommen.

Das Ergebnis ist ein Fehler, der nicht auffällt und deshalb besonders unangenehm ist. Wer sagt I have few questions, obwohl er ein paar Fragen hat, ist grammatisch fehlerfrei und sagt trotzdem etwas anderes, als er meint — nämlich sinngemäß, dass er eigentlich keine hat. Das Gegenüber korrigiert nichts, weil es nichts zu korrigieren gibt. Es versteht nur das Falsche.

a few und few — die zählbare Seite

a few und few stehen vor zählbaren Nomen im Plural: a few books, few students, a few minutes, few options. Die Grundzuordnung ist dieselbe wie bei much und many, nur an der anderen Skalenseite. Wer weiß, dass many zu zählbaren Nomen gehört, weiß auch, dass few dorthin gehört, denn beide zählen. Und wer bei der Zählbarkeit eines Wortes unsicher ist, findet die Zuordnung in der Lektion zu zählbaren und unzählbaren Nomen.

a few bedeutet eine kleine, aber ausreichende Anzahl. Give me a few minutes. We've had a few problems, but nothing serious. Der Ton ist neutral bis entspannt, es fehlt nichts. In der gesprochenen Sprache ist a few die mit Abstand häufigere der beiden Formen und ersetzt in den meisten Alltagssätzen ein deutsches ein paar oder einige.

few ohne Artikel ist dagegen betont knapp und trägt fast immer Bedauern oder Kritik: Few people understand this. He has few friends. Weil die Form selbst schon negativ klingt, wirkt sie im Gespräch schnell formell oder literarisch. Deutschsprachige benutzen sie zu oft, weil wenige im Deutschen ein völlig alltägliches Wort ist. Im Englischen sagt man im Alltag lieber not many people oder hardly anyone.

Verstärkt wird few nach oben und unten. very few schiebt es weiter ins Negative — very few people came, also fast niemand. only a few tut dasselbe, obwohl der Artikel da ist, weil only die Wertung übernimmt. Nach oben geht es mit quite a few und a good few, und die verdienen einen eigenen Blick, weil sie das Gegenteil von dem bedeuten, was man erwartet.

quite a few heißt viele

Quite a few people turned up. Wer das mit ziemlich wenige übersetzt, hat den Satz umgedreht. quite a few heißt ziemlich viele, eine gute Anzahl, mehr als erwartet. Dasselbe gilt für a good few und für die etwas altmodische Wendung not a few. Alle drei sind nach oben gerichtet, obwohl das Wort few darin steht.

Der Grund ist historisch und lässt sich nicht herleiten, man muss es wissen. Praktisch bedeutet das: Sobald quite vor a few steht, kippt die Angabe von einige zu viele. Ohne den Artikel funktioniert die Verbindung übrigens gar nicht — quite few gibt es nicht. Auch das ist ein Hinweis darauf, wie eng der Artikel hier mit der Bedeutung verwachsen ist.

Die unzählbare Entsprechung heißt quite a lot of oder quite a bit of: quite a bit of work, quite a lot of money. Ein quite a little existiert nicht. Deshalb ist der Blick auf die Zählbarkeit auch hier der erste Schritt, bevor überhaupt entschieden wird, welche Verstärkung zur Verfügung steht.

Verwandt, aber anders gelagert ist quite in Verbindung mit Adjektiven, wo es im britischen Englisch abschwächt und im amerikanischen verstärkt: quite good heißt in London ganz ordentlich und in New York richtig gut. Wer diese Zweideutigkeit vermeiden will, greift zu eindeutigeren Mitteln, wie sie die Lektion zur abschwächenden Sprache beschreibt.

a little und little — die unzählbare Seite

a little und little stehen vor unzählbaren Nomen: a little water, little hope, a little patience, little point. Die Bedeutungsverteilung ist dieselbe wie bei den zählbaren Formen. a little sagt, dass etwas da ist. little sagt, dass so gut wie nichts da ist. Could I have a little more sugar ist eine höfliche Bitte. There is little more to say ist ein Schlusspunkt.

Hier hilft das Deutsche ausnahmsweise ein Stück weit, denn ein wenig Geduld und wenig Geduld unterscheiden sich ähnlich. Der Haken: Deutschsprachige übersetzen little häufig gar nicht mit wenig, sondern denken an klein — und little ist tatsächlich auch ein Adjektiv mit dieser Bedeutung. A little house ist ein kleines Haus, a little sugar ist etwas Zucker. Erst das folgende Nomen entscheidet, welche Lesart gilt, und bei unzählbaren Nomen ist es immer die Mengenlesart.

In der Verneinung und in Fragen kommt zusätzlich die Konkurrenz durch some und any ins Spiel. Is there any milk left ist die normale Frage, Is there a little milk left klingt gesucht. a little erscheint vor allem in Aussagesätzen und in Angeboten: Would you like a little more. Diese Verteilung ist keine Regel mit Ausnahmen, sondern eine Gewohnheit der Sprache, und man erkennt sie am schnellsten daran, dass die Alternative sich falsch anhört.

Auch little lässt sich verstärken: very little, precious little, little if any. Alle drei drücken beinahe nichts aus, precious little zusätzlich mit einem Beiklang von Ärger. There's precious little we can do about it. Solche Wendungen gehören ins gesprochene, oft leicht resignierte Register und sind kein Prüfungsstoff, aber sie begegnen einem in Zeitungstexten ständig.

Was man im Alltag stattdessen sagt

Im gesprochenen Englisch sind die artikellosen Formen selten. Statt Few people came sagt man Not many people came. Statt There's little time sagt man There isn't much time oder We're running out of time. Statt He has few friends sagt man He hasn't got many friends. Diese Umbauten sind nicht nur natürlicher, sie sind für Deutschsprachige auch sicherer, weil die Verneinung ausgesprochen wird und nichts stillschweigend im Artikel steckt.

Auf der positiven Seite gibt es ebenso natürliche Alternativen: a couple of statt a few, wenn es wirklich um zwei bis drei geht, und a bit of statt a little bei unzählbaren Nomen. Give me a couple of minutes. I need a bit of help. Beide sind umgangssprachlich, aber völlig unauffällig. In formellen Texten bleibt man bei a few und a little oder greift zu several und some.

Für die ganz kleinen Mengen steht hardly any bereit, und es deckt beide Nomenarten ab: hardly any people, hardly any time. Damit lässt sich fast jedes negative few und little ersetzen. Zusammen mit hardly ever und hardly anything bildet es eine kleine Gruppe, die im Englischen die Verneinung übernimmt, ohne not zu benutzen — was auch Folgen für die Verneinung insgesamt hat, denn zwei Verneinungen sind im Standardenglisch nicht erlaubt.

Zum Schluss die Frage der Steigerung. fewer gehört zu zählbaren Nomen, less zu unzählbaren: fewer cars, less traffic. Im gesprochenen Englisch hört man less cars ständig, und Supermärkte schreiben es auf ihre Kassenschilder, aber in geschriebenen Texten und in Prüfungen zählt die alte Trennung. Wer sich die Paarung many–fewer und much–less merkt, hat auch diese Entscheidung automatisiert.

Fehler, Kongruenz und ein Stilhinweis

Der häufigste Fehler ist die Verwechslung der Nomenart: a few money, little books. Beides ist falsch, richtig sind a little money und few books. Der zweithäufigste ist das ungewollte few statt a few, das die Aussage umdreht. Und der dritte betrifft das Verb: few und a few verlangen den Plural, little und a little den Singular. Few people are interested. Little has changed since then.

Bei den zusammengesetzten Formen wird die Kongruenz kniffliger. A number of students are waiting steht im Plural, weil students das eigentliche Subjekt ist. The number of students is falling steht dagegen im Singular, weil hier tatsächlich die Zahl gemeint ist. A lot of information is missing ist Singular, a lot of people are missing ist Plural. Es entscheidet also nicht die Mengenangabe, sondern das Nomen dahinter.

Auch ohne Nomen funktionieren die vier Formen, solange klar ist, worum es geht. Some people left early, but only a few. I've got very little. Das ist derselbe Mechanismus wie bei one und ones, nur dass hier kein Platzhalter nötig ist, weil die Mengenangabe selbst schon als Pronomen taugt. Ein a few ones gibt es nicht.

Stilistisch lohnt sich ein letzter Hinweis. Die artikellosen Formen sind ein wirksames Mittel, wenn man den Mangel betonen will — Few would disagree. Little is known about it. Solche Sätze eröffnen Absätze in Fachtexten und wirken dort ruhig und bestimmt. Im mündlichen Gebrauch dagegen klingen sie schnell hochgestochen. Es ist also weniger eine Frage von richtig und falsch als eine Frage der Textsorte, ähnlich wie bei so und such in verstärkenden Sätzen.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen a few und few?

a few heißt einige und blickt auf das, was da ist. few heißt wenige und blickt auf das, was fehlt. I have a few friends klingt zufrieden, I have few friends klingt einsam, obwohl die Zahl dieselbe sein kann. Der Artikel entscheidet über die Wertung, nicht über die Menge.

Heißt quite a few wenige oder viele?

Viele. quite a few bedeutet ziemlich viele oder eine ganze Reihe, obwohl few darin steht. Dasselbe gilt für a good few. Ohne Artikel gibt es die Wendung nicht, quite few ist falsch. Bei unzählbaren Nomen lautet die Entsprechung quite a bit of oder quite a lot of.

Wann steht fewer und wann less?

fewer gehört zu zählbaren Nomen im Plural, less zu unzählbaren: fewer cars, less traffic. Merken lässt sich das über die Paare many und fewer sowie much und less. Im gesprochenen Englisch ist less cars weit verbreitet, gilt aber schriftlich als Fehler. Bei Zeit, Geld und Entfernungen ist less auch schriftlich üblich: less than ten miles.

Kann man a few und a little ohne Nomen benutzen?

Ja, sobald klar ist, wovon die Rede ist. Only a few came. I've got very little left. Ein zusätzliches one oder ones darf dabei nicht stehen, a few ones ist falsch. Das Verb richtet sich nach der Form: few und a few verlangen den Plural, little und a little den Singular.

Was sagt man im Alltag statt few und little?

Meist die verneinte Form: not many people statt few people, not much time statt little time. Sehr kleine Mengen deckt hardly any ab und passt zu beiden Nomenarten. Die artikellosen Formen few und little klingen im Gespräch formell und gehören eher in geschriebene Texte.

Passt dazu

• a, an, the — die englischen Artikel und wann keiner stehtWarum a oder an vom Laut abhängt, wann the steht und in welchen Fällen das Englische gar keinen Artikel setzt.
• all, every, each — Einzahl oder Mehrzahl danachWarum every student is heißt, all students are, und weshalb ausgerechnet all der Punkt ist, an dem Deutschsprachige stolpern.
• both, either, neither — zwei Dinge, drei AusdrückeWie Englisch über genau zwei Dinge spricht: beide, eins von beiden, keins von beiden — mit Singular, Plural und der Falle der doppelten Verneinung.
• Determinatoren — Reihenfolge und Kombination vor dem NomenWelche Begleiter vor einem englischen Nomen zusammenpassen, in welcher Reihenfolge sie stehen und warum the both nicht existiert.
• Englisch: zählbare und unzählbare Nomen — advice, news, moneyWarum information, advice und news im Englischen keinen Plural haben und wie man sie trotzdem abzählt.
• Genitiv-s — wann 's steht und wann of, mit allen AusnahmenDie Regel hinter Peter's car und the roof of the house — samt Apostroph im Plural und den Ausnahmen bei Zeit, Ländern und Firmen.