Temporalsätze — when, while, as und die Zeit im Nebensatz

Ein deutsches Wort, drei englische — und umgekehrt

Temporalsätze ordnen zwei Ereignisse zeitlich zueinander. Das eine passiert, während, bevor, nachdem oder sobald das andere passiert. Der Bau ist unauffällig, die Wortwahl nicht: Deutsch und Englisch schneiden das Feld an völlig unterschiedlichen Stellen auf. Das deutsche wenn deckt Wiederholung und Bedingung ab, als deckt das einmalige Ereignis in der Vergangenheit ab, wann ist die Frage. Englisch fasst alle drei unter when zusammen und trennt dafür an einer anderen Naht, nämlich zwischen when, while und as.

Die Folge ist eine Fehlerrichtung, die sich vorhersagen lässt. Deutschsprachige übersetzen als mit as und liegen damit oft daneben, weil as im Englischen eher gleichzeitige Entwicklung oder einen Grund ausdrückt. Und sie übersetzen wenn mit when auch dort, wo eine Bedingung gemeint ist und ein If-Satz stehen müsste. When it rains, the roof leaks beschreibt einen wiederkehrenden Zustand; If it rains, we'll cancel beschreibt eine offene Bedingung.

Die zweite große Falle betrifft die Zeitform. Nach den Zeitwörtern steht im Englischen kein will, selbst wenn eindeutig von der Zukunft die Rede ist. Das ist keine Feinheit, sondern eine harte Regel, und sie widerspricht dem Deutschen so direkt, dass sie ohne bewusste Übung nicht sitzt. Ihr ist der eigene Abschnitt weiter unten gewidmet.

Drittens die Zeichensetzung. Steht der Temporalsatz vorn, folgt ein Komma: When the meeting ended, we went for lunch. Steht er hinten, steht keines: We went for lunch when the meeting ended. Deutsch setzt in beiden Stellungen ein Komma. Diese Asymmetrie ist der Kern der englischen Kommasetzung bei Nebensätzen und gilt weit über die Temporalsätze hinaus.

when, while und as im Vergleich

when ist das Allzweckwort. Es steht bei einem punktuellen Ereignis (When the phone rang, I jumped), bei einer Wiederholung (When I'm tired, I make mistakes) und bei einem längeren Zeitraum, der als Ganzes gemeint ist (When I was a student, I lived in Leeds). Wer unsicher ist, liegt mit when selten wirklich falsch — nur manchmal weniger genau.

while braucht einen Zeitraum, keinen Punkt. Es sagt: Während das eine lief, geschah das andere. Deshalb steht dahinter fast immer eine Verlaufsform, also das Present Progressive oder das Past Progressive: While I was cooking, the doorbell rang. Ein Satz wie while the doorbell rang klingt schief, weil ein Klingeln kein Zeitraum ist. Zweite Bedeutung von while ist der Gegensatz: Some prefer coffee, while others drink tea. Dort ist while nicht zeitlich, sondern vergleichend, und das gehört zu den Bindewörtern des Gegensatzes.

as ist das schwierigste der drei. Zeitlich bedeutet es, dass zwei Vorgänge sich parallel entwickeln, oft mit einer Veränderung darin: As the sun set, the air grew cold. As she got older, she travelled less. Es passt nicht zu zwei zufällig gleichzeitigen, aber unverbundenen Ereignissen. Und es hat eine zweite, sehr häufige Bedeutung: da, weil. As it was raining, we stayed in. Welche gemeint ist, entscheidet der Zusammenhang, weshalb as in Sachtexten manchmal bewusst vermieden wird; die Alternativen stehen in den Bindewörtern des Grundes.

Für den einmaligen Moment mitten in einem Vorgang stehen die drei nicht gleichrangig. Am üblichsten ist die Kombination aus Verlaufsform und einfacher Vergangenheit: I was reading when the lights went out. Der lange Vorgang bekommt die Verlaufsform, das kurze Ereignis das Simple Past. Diese Arbeitsteilung ist das eigentliche Herz der englischen Erzählzeit.

Kein will nach when, until, before, after und as soon as

Das ist die wichtigste Regel dieser Lektion. Nach den Zeitwörtern when, as soon as, until, till, before, after, once, by the time und whenever steht im Englischen keine Zukunftsform mit will — auch dann nicht, wenn die Handlung eindeutig noch bevorsteht. Richtig ist: I'll call you when I arrive. Falsch ist: I'll call you when I will arrive. Das will steht nur im Hauptsatz, der Nebensatz bleibt im Present.

Der deutsche Satz macht diesen Fehler nahezu unvermeidlich, weil er das Futur im Nebensatz erlaubt: Ich rufe dich an, wenn ich ankommen werde. Zwar ist auch im Deutschen die Präsensvariante üblicher — wenn ich ankomme —, aber die Futurvariante ist grammatisch möglich und wird deshalb mit übersetzt. Das Englische lässt sie nicht zu. Der Zeitbezug wird einmal markiert, im Hauptsatz, und der Nebensatz übernimmt ihn stillschweigend.

Genau dieselbe Regel gilt in If-Sätzen des Typs 1: If it rains, we'll stay in, nicht if it will rain. Wer die Regel in einer der beiden Satzarten begriffen hat, hat sie in beiden. Es lohnt sich, sich beide Fälle als eine einzige Regel zu merken: Nach if und nach Zeitwörtern kein will. Die Zukunftsformen selbst, also will und going to, sind davon nicht betroffen, sie stehen weiterhin im Hauptsatz.

Es gibt eine Ausnahme, und sie betrifft nicht das Zeitwort, sondern die Bedeutung von will. Wenn will nicht Zukunft, sondern Bereitschaft oder eine Bitte ausdrückt, darf es im when-Satz stehen: I don't know when he will agree ist ein indirekter Fragesatz, kein Temporalsatz, und dort ist will erlaubt. Der Unterschied liegt darin, ob when zeitlich anschließt oder eine Frage einleitet — das ist der Bereich der indirekten Fragen.

Present Perfect im Temporalsatz

Wenn die eine Handlung abgeschlossen sein muss, bevor die andere beginnen kann, tritt im Nebensatz das Present Perfect an die Stelle des einfachen Present: After I have finished the report, I'll send it over. Once we have signed, there's no way back. Der Nebensatz blickt damit auf einen Zustand nach Abschluss, und der Hauptsatz knüpft daran an. Deutsch benutzt hier das Perfekt genauso: Wenn ich den Bericht fertiggestellt habe.

Pflicht ist diese Form nicht immer. Nach when und after geht auch das einfache Present, sofern die Reihenfolge ohnehin klar ist: When I finish, I'll call. Nötig wird das Present Perfect, sobald die Vollendung selbst betont werden soll oder sobald zwei Handlungen sonst gleichzeitig gelesen würden. Der Unterschied zwischen When I eat, I feel better und When I have eaten, I feel better ist real: Der erste Satz beschreibt das Essen, der zweite den Zustand danach.

Für die weiter entfernte Zukunft steht dieselbe Logik mit dem Future Perfect im Hauptsatz: By the time you get here, I'll have finished. Der Temporalsatz bleibt auch dort im Present — by the time you get, nicht by the time you will get. Das ist derselbe Mechanismus, nur eine Zeitstufe weiter nach vorn verschoben.

In der Vergangenheit übernimmt das Past Perfect diese Rolle: After I had finished, I went home. Auch hier gilt, dass die Vorzeitigkeit oft schon durch after ausgedrückt ist und das Past Perfect dann optional wird. Pflicht ist es, wenn die Reihenfolge sonst nicht erkennbar wäre — etwa nach when, das für sich genommen keine Reihenfolge festlegt: When I arrived, she had left ist etwas anderes als When I arrived, she left.

since, until, by the time und ihre Fallen

since markiert einen Startpunkt und verlangt im Hauptsatz eine Perfektform: I've lived here since I left university. Ein Satz wie I live here since 2019 ist einer der hartnäckigsten Fehler Deutschsprachiger überhaupt, weil das deutsche Ich wohne hier seit 2019 im Präsens steht. Die Unterscheidung von Startpunkt und Zeitspanne steht ausführlich in for und since.

until und till bedeuten dasselbe; till ist nur die gesprochene Kurzform und in geschriebenen Texten seltener. Beide markieren das Ende einer Dauer: Wait until I get back. Wichtig ist, dass until keine Verneinung braucht, wo das Deutsche eine setzt. Der deutsche Satz Warte, bis ich zurück bin enthält keine Verneinung, aber das verwandte solange nicht führt regelmäßig zu Konstruktionen wie until I don't come back. Das ist falsch.

by the time bedeutet bis zu dem Zeitpunkt, an dem, und beschreibt fast immer, dass etwas schon vorbei ist: By the time we arrived, the shop had closed. Es ist nicht austauschbar mit until. until beschreibt eine Dauer bis zu einem Punkt, by the time beschreibt nur den Punkt. We waited until six ist etwas anderes als By the time it was six, we had left.

as soon as, once, the moment und immediately leiten alle den unmittelbaren Anschluss ein: Call me as soon as you know. The moment I saw it, I knew. Sie unterscheiden sich nur im Register — as soon as ist neutral, the moment ist etwas erzählerischer, immediately in dieser Verwendung ist britisch und formell. whenever schließlich bedeutet jedes Mal, wenn und markiert die Wiederholung ausdrücklich: Whenever he calls, it's bad news.

Kürzen: Temporalsätze ohne Subjekt

Wenn beide Satzteile dasselbe Subjekt haben, lässt sich der Temporalsatz zusammenziehen. Statt While I was waiting for the bus, I read the paper genügt While waiting for the bus, I read the paper. Das ist keine Nachlässigkeit, sondern gutes geschriebenes Englisch, und es funktioniert nach den Regeln der Partizipialsätze. Möglich ist es nach while, when, before, after, since und until.

Nach before und after steht dabei die -ing-Form, nicht der Infinitiv: After finishing the report, she went home. Nach after ist auch die Perfektform möglich, wenn die Vorzeitigkeit betont werden soll: After having finished. Im Alltag ist die kurze Form üblicher. Deutsch kann das ebenfalls, tut es aber seltener, weil Nach dem Fertigstellen des Berichts schwerfällig klingt. Englisch klingt an dieser Stelle leichter, nicht schwerer.

Die Bedingung ist streng: Das weggelassene Subjekt muss dasselbe sein wie das Subjekt des Hauptsatzes. Sonst entsteht ein hängendes Partizip, ein Fehler, den englische Korrekturleser sofort anstreichen. While waiting for the bus, the rain started sagt wörtlich, dass der Regen auf den Bus gewartet hat. Wer unsicher ist, schreibt den Nebensatz voll aus.

Ähnlich verkürzen lassen sich Relativsätze, wo dasselbe Prinzip greift und dieselbe Falle lauert; das steht in der Lektion zu den verkürzten Relativsätzen. Wer beide Kürzungen beherrscht, schreibt merklich englischer, weil der deutsche Nebensatzstapel im Englischen schnell schwerfällig wirkt.

Häufige Fragen

Warum heißt es when I arrive und nicht when I will arrive?

Nach den Zeitwörtern when, as soon as, until, before, after, once und by the time steht im Englischen nie will, auch wenn die Zukunft gemeint ist. Der Zeitbezug wird einmal im Hauptsatz markiert, und der Nebensatz übernimmt ihn. Dieselbe Regel gilt in If-Sätzen des Typs 1. Das deutsche wenn ich ankommen werde ist der Grund, warum dieser Fehler so hartnäckig ist.

Wann nehme ich while und wann when?

while braucht einen Zeitraum, in dem etwas läuft, und steht deshalb meist mit einer Verlaufsform: While I was cooking. when passt sowohl für den Punkt als auch für den Zeitraum und ist die neutrale Wahl. Für zwei gleichzeitig laufende Handlungen ist while genauer, für ein kurzes Ereignis mitten in einem Vorgang steht when.

Kann as auch weil bedeuten?

Ja, und das ist sogar sehr häufig. As it was raining, we stayed in heißt da es regnete. Zeitlich bedeutet as, dass zwei Vorgänge sich parallel entwickeln, oft mit einer Veränderung: As the sun set, it grew cold. Welche Bedeutung gemeint ist, entscheidet der Zusammenhang. In Sachtexten meidet man as deshalb manchmal und nimmt because oder while.

Steht vor dem Temporalsatz ein Komma?

Nur wenn er vor dem Hauptsatz steht: When the meeting ended, we left. Steht er hinten, entfällt das Komma: We left when the meeting ended. Das Deutsche setzt in beiden Stellungen ein Komma, das Englische nicht. Dieser Unterschied gilt für alle einleitenden Nebensätze, nicht nur für zeitliche.

Heißt es I live here since 2019?

Nein. Nach since steht im Hauptsatz eine Perfektform: I've lived here since 2019 oder I've been living here since 2019. Das deutsche Präsens in ich wohne hier seit 2019 führt hier direkt in den Fehler. since markiert einen Startpunkt, for eine Zeitspanne: for three years, since 2019.

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