Small Talk auf Englisch: die ersten drei Minuten

Die ersten drei Minuten entscheiden

Small Talk auf Englisch ist für viele Deutschsprachige unangenehmer als jede Grammatikprüfung. Der Grund ist einfach: Es gibt kein Thema. Man soll reden, ohne etwas sagen zu müssen, und genau das fühlt sich in einer Fremdsprache doppelt schwer an. Dabei ist Small Talk kein freies Gespräch, sondern ein festes Muster mit sehr wenigen Bausteinen.

Im Deutschen steigt man häufig direkt in die Sache ein. Im englischsprachigen Raum liegen davor ein paar Minuten, in denen es um nichts geht — und diese Minuten haben eine Funktion. Sie klären, in welcher Stimmung die andere Person ist, und stellen einen freundlichen Rahmen her, bevor Inhalte kommen.

Wer das Muster kennt, braucht dafür erstaunlich wenig Sprache. Eine Begrüßung, eine harmlose Frage, eine kurze Antwort, dieselbe Frage zurück — damit sind die ersten drei Minuten überstanden. Der passende Wortschatz steht gesammelt im Wortfeld Small Talk, die Formeln zum Anfang und Ende unter Begrüßung und Abschied.

How are you ist keine echte Frage

Der häufigste Fehler passiert im ersten Satz. Auf How are you antworten viele ausführlich und ehrlich, so wie man im Deutschen auf „Wie geht es dir“ antworten würde. Im Englischen ist der Satz aber Teil der Begrüßung. Er erwartet keine Auskunft, sondern eine kurze, freundliche Erwiderung.

Üblich sind Fine, thanks — and you? oder Good, thanks. How about you? Die Rückgabe gehört dazu; ohne sie wirkt die Antwort abweisend. In Großbritannien hört man ebenso oft All right? oder You all right?, was genau dasselbe meint. Wer darauf sein Befinden schildert, hat die Frage wörtlich genommen.

Das heißt nicht, dass niemand nachfragt. Wenn jemand tatsächlich wissen will, wie es einem geht, fragt er ein zweites Mal und deutlicher: How have you been? oder Is everything okay? Erst dann ist eine echte Antwort gemeint. Die Unterscheidung ist gelernt, nicht logisch — und sie ist der Punkt, an dem viele Gespräche schief anfangen.

Themen, die fast immer tragen

Die sicheren Themen sind absichtlich harmlos. Das Wetter ist im britischen Sprachraum kein Klischee, sondern ein funktionierender Gesprächsanfang, weil beide Seiten dasselbe erleben und niemand widersprechen muss. Der dazugehörige Wortschatz steht im Wortfeld Wetter und reicht für viele Situationen aus.

Ebenso gut funktionieren die gemeinsame Situation, die Anreise, Essen und Trinken, Sport, Urlaub, Serien und Haustiere. Der gemeinsame Nenner: Es geht um etwas Äußeres, über das man ohne Risiko unterschiedlicher Meinung sein kann. Wer über die Anreise spricht, verrät nichts über sich und hat trotzdem ein Thema.

Nützlich ist, zu jedem dieser Themen einen fertigen Satz und eine fertige Frage im Kopf zu haben. Beispiel: Terrible weather today, isn't it? Have you come far? Die kurze Rückfrage am Satzende ist ein Question Tag, im Englischen ein Standardwerkzeug für genau solche Sätze — wie es gebildet wird, steht unter Question Tags.

Kommt jemand aus einem anderen Land, ist die Herkunft ein naheliegendes Thema, solange man bei Orten und Reisen bleibt und nicht bei Vergleichen. Where are you from und Have you been back recently sind harmlose Fragen, ein Urteil über das Land ist es nicht. Die Bezeichnungen für Länder und Sprachen stehen unter Länder und Nationalitäten.

Themen, die man am Anfang auslässt

Einige Themen gelten im englischsprachigen Raum am Gesprächsanfang als heikel. Dazu zählen Gehalt und Geld, Gesundheit und Krankheit, Politik und Religion sowie Alter und Familienstand. Das ist keine Regel gegen Offenheit, sondern eine Konvention darüber, was zum ersten Kontakt gehört und was später kommt.

Deutschsprachige stolpern besonders über zwei davon. Die Frage nach dem Beruf und dem Verdienst gilt in Deutschland als sachlich, im britischen Sprachraum wird sie am Anfang eher vermieden. Und eine ehrliche Antwort über den eigenen Gesundheitszustand ist in Deutschland normal, im Small Talk auf Englisch aber deutlich mehr Information, als die Frage wollte.

Das bedeutet nicht, dass über diese Themen nie gesprochen wird. Es bedeutet, dass sie nicht von außen angestoßen werden. Wenn die andere Person selbst davon anfängt, kann man mitgehen. Wer den Unterschied zwischen erstem Kontakt und vertrautem Gespräch einordnen will, findet mehr unter Höflichkeit im Englischen.

Sicher ist außerdem, Urteile über Länder, Menschen oder Gewohnheiten am Anfang wegzulassen. Ein Gespräch, das mit einer Bewertung beginnt, zwingt das Gegenüber zu Zustimmung oder Widerspruch — und beides ist in den ersten drei Minuten unbequem. Das gilt auch für Bewertungen, die freundlich gemeint sind: Wer eine Stadt, eine Firma oder ein Land lobt, verlangt ebenfalls eine Reaktion.

Fragen zurückgeben, statt Sätze zu bauen

Die wichtigste Technik im Small Talk ist die Rückgabe. Man beantwortet die Frage kurz und stellt dieselbe oder eine ähnliche Frage zurück. Damit hält man das Gespräch am Laufen, ohne selbst viel produzieren zu müssen — und man gibt der anderen Person das, was sie erwartet: Interesse.

Sprachlich braucht das wenig. And you? und How about you? funktionieren fast immer. Etwas länger: What about your side? Wer diese drei Formeln sicher hat, kommt durch jedes erste Gespräch, auch mit kleinem Wortschatz. Die höflichen Bausteine dazu stehen unter Höflichkeit.

Für eigene Fragen genügen die einfachen Muster. Fragen mit do sind der Standardfall und haben im Deutschen keine Entsprechung, deshalb sitzen sie oft unsicher: Do you live near here? What do you do at the weekend? Die Bildung erklärt Fragen mit do, üben lässt sie sich mit der passenden Übung.

Wer nach mehr als einem Wort fragen will, nutzt die Fragewörter. What, where, how long und how often reichen für den Anfang; eine Übersicht steht unter Fragewörter. Wichtig ist nur, dass auf eine Frage eine Antwort und dann wieder eine Frage folgt.

Britisch, amerikanisch und der Ton dazwischen

Als Standard gilt hier britisches Englisch. In der Begrüßung fallen ein paar Unterschiede auf: Britisch hört man häufig All right? oder You all right?, amerikanisch eher How's it going? oder What's up? Gemeint ist in allen Fällen dasselbe, nämlich eine Begrüßung ohne echte Frage.

Auch bei Zeitangaben gibt es Abweichungen. Britisch heißt es at the weekend, amerikanisch on the weekend. Wer die Präpositionen sauber setzen will, findet sie unter Präpositionen der Zeit — im Deutschen steht dort oft eine andere, weshalb dieser Bereich Deutschsprachigen regelmäßig Fehler beschert.

Ein Unterschied im Ton betrifft die Länge. Amerikanischer Small Talk ist häufig direkter und freundlicher im Ausdruck, britischer knapper und öfter untertrieben. Ein britisches Not bad kann durchaus sehr gut bedeuten. Diese Untertreibung ist ein eigenes Kapitel und steht unter Understatement und Ironie.

Anfangen und wieder aussteigen

Zum Small Talk gehört auch das Ende, und das fällt vielen schwerer als der Anfang. Ein Gespräch abzubrechen wirkt unhöflich, deshalb gibt es feste Ausstiegsformeln: Anyway, it was nice talking to you. I should get back to my desk. Right, I'd better get going. Das Wort anyway oder right am Anfang ist dabei das Signal, dass jetzt Schluss ist.

Üblich ist, das Gespräch positiv zu schließen und einen kleinen Ausblick anzuhängen: See you at the meeting. Enjoy the rest of your day. Damit endet der Kontakt freundlich, ohne dass jemand abgewiesen wird. Wer wortlos geht, hinterlässt genau den unangenehmen Eindruck, den die drei Minuten vermeiden sollten.

Beim Alltagsgebrauch der Zeitformen bleibt Small Talk einfach: Gewohnheiten und Zustände im Simple Present, eine kurze Erzählung über das Wochenende im Simple Past. Mehr braucht es auf dieser Stufe nicht, und niemand erwartet komplizierte Konstruktionen in einem Gespräch über das Wetter. Wer trotzdem stockt, hat meist kein Grammatikproblem, sondern zu wenig geübte Sätze — und das ist ein Unterschied, weil sich Sätze in wenigen Tagen üben lassen, Grammatik dagegen nicht.

Und ein letzter Hinweis für alle, die im Kopf mitübersetzen: Das kostet genau die Zeit, die im Small Talk fehlt. Wer merkt, dass er versteht, aber nicht antwortet, findet unter Englisch verstehen, aber nicht sprechen die Gründe dafür und die üblichen Auswege.

Häufige Fragen

Was antworte ich auf How are you?

Kurz und mit Gegenfrage: Fine, thanks — and you? oder Good, thanks. How about you? Der Satz ist Teil der Begrüßung und keine echte Frage nach dem Befinden. Eine ausführliche Antwort wirkt deshalb überraschend, auch wenn sie ehrlich gemeint ist.

Über welche Themen kann ich am Anfang sprechen?

Wetter, Anreise, die gemeinsame Situation, Essen, Sport, Urlaub, Serien und Haustiere. Alles, was außerhalb der Person liegt und niemanden zu einer Meinung zwingt. Der Wortschatz dazu steht im Wortfeld Small Talk.

Welche Themen sind heikel?

Gehalt und Geld, Gesundheit, Politik und Religion sowie Alter und Familienstand gelten am Gesprächsanfang als zu persönlich. Sie sind nicht verboten, werden aber üblicherweise nicht von außen angestoßen. Wenn das Gegenüber selbst davon anfängt, kann man mitgehen.

Wie beende ich ein Gespräch höflich?

Mit einem Signalwort und einer freundlichen Formel: Anyway, it was nice talking to you. See you later. Das Wort anyway kündigt das Ende an, der zweite Satz hält den Kontakt positiv. Passende Wendungen stehen unter Begrüßung und Abschied.

Reicht mein Wortschatz für Small Talk?

Auf A2 in der Regel ja. Small Talk verlangt keine seltenen Wörter, sondern geübte Sätze. Zwanzig vorbereitete Sätze und drei Rückgabeformeln wie And you? decken die ersten Minuten ab — und für Fragen genügt das Muster aus Fragen mit do.

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