Duzen und Siezen im Englischen

Ein Pronomen für alle

Duzen und Siezen im Englischen ist eine Frage, die die englische Sprache selbst nicht stellt. Es gibt nur you. Dasselbe Wort gilt für den besten Freund, für das Kind der Nachbarn, für die Vorgesetzte und für eine wildfremde Person am Schalter. Daraus wird oft der Schluss gezogen, im Englischen sei alles locker. Dieser Schluss ist bequem und falsch.

Die Unterscheidung zwischen Nähe und Distanz ist nicht verschwunden. Sie ist nur aus dem Pronomen ausgewandert und hat sich auf andere Stellen im Satz verteilt: auf die Anrede, auf die Wahl des Verbs und auf die Länge des Satzes. Wer nur das Pronomen betrachtet, sieht eine flache Sprache. Wer auf die anderen Stellen schaut, sieht ein sehr feines System.

Für Deutschsprachige ist das ungewohnt, weil unser Signal in einem einzigen Wort steckt und dort verlässlich sitzt. Im Englischen muss man das Signal aktiv setzen, in jedem Satz neu. Genau deshalb klingen deutsche Sprecher im Englischen häufig kühler oder fordernder, als sie es meinen — sie verlassen sich auf ein Pronomen, das die Arbeit nicht mehr macht.

Was aus thou geworden ist

Das Englische hatte einmal zwei Formen. Thou war die vertraute Anrede an eine einzelne Person, you war der Plural und zugleich die höfliche Form an eine Person. Im Lauf der frühen Neuzeit setzte sich you auf allen Ebenen durch, und thou verschwand aus der Alltagssprache. Bemerkenswert ist die Richtung: Nicht die vertraute Form hat gewonnen, sondern die höfliche.

Begegnen wird man thou trotzdem, nämlich in älteren Bibelübersetzungen, in Gebeten, bei Shakespeare und in einigen nordenglischen Dialekten. Dort wirkt es heute feierlich, obwohl es ursprünglich das genaue Gegenteil war. Wer die Formen einordnen will, findet sie bei den altertümlichen Formen; im heutigen Sprachgebrauch spielen sie keine Rolle.

Praktisch ist das eine gute Nachricht. Niemand muss beim Sprechen entscheiden, welche Anredeform richtig ist, und niemand kann sich beim Pronomen vergreifen. Der Aufwand verschiebt sich nur an eine andere Stelle, und die drei folgenden Abschnitte behandeln genau diese Stellen.

Die Anrede trägt die Distanz

Das stärkste Signal ist der Name. Wer jemanden mit dem Vornamen anspricht, signalisiert Nähe oder zumindest gleiche Augenhöhe. Wer Mr Fischer oder Ms Hartmann sagt, baut Abstand auf. Dieser Wechsel entspricht dem deutschen Wechsel vom Sie zum Du ziemlich genau, nur dass er beim Namen stattfindet und nicht beim Pronomen.

Im Berufsleben vieler englischsprachiger Länder ist der Vorname früher üblich als in Deutschland, auch gegenüber Vorgesetzten. Das bedeutet nicht, dass Hierarchie fehlt — sie wird nur an anderer Stelle ausgedrückt. In Behörden, im Rechtswesen, in der Schule und bei älteren Menschen bleibt die Anrede mit Nachnamen dagegen der sichere Weg. Die passenden Formeln stehen im Wortfeld Begrüßung und Abschied.

Ein formaler Unterschied ist erwähnenswert: Im britischen Englisch schreibt man Mr, Mrs, Ms und Dr ohne Punkt, im amerikanischen Englisch mit Punkt, also Mr. und Dr. Beide Schreibweisen sind in ihrem Raum korrekt, gemischt werden sollten sie nicht. Für Briefe und Mails ist das im Beitrag zum Schreiben englischer E-Mails genauer aufgedröselt.

Sir und Madam gehören nicht in ein normales Gespräch. Sie sind Dienstleistungssprache, im Restaurant oder im Hotel, und im Alltag wirken sie steif oder ironisch. Wer eine fremde Person ansprechen will, sagt schlicht „Excuse me“ und kommt zur Sache. Auch am Telefon und am Empfang ist das die übliche Eröffnung, während eine Anrede mit Sir sofort nach Dienstleistung klingt.

Modalverben statt Pronomen

Was im Deutschen das Siezen leistet, leisten im Englischen die Modalverben. Zwischen „Give me the report“ und „Could you give me the report“ liegt derselbe Abstand wie zwischen Du und Sie, nur eben im Verb. Ein direkter Imperativ ist im Englischen deutlich schärfer als im Deutschen und außerhalb enger Beziehungen selten angebracht.

Die Reihenfolge ist ungefähr diese: can ist neutral, could ist höflicher, would you mind noch eine Stufe zurückhaltender. Wer die Formen erst sortieren muss, findet sie im Überblick über die Modalverben und im Umgang mit may und might, das in Bitten und Erlaubnisfragen besonders förmlich klingt.

Dasselbe gilt für Ratschläge. „You must change that“ klingt nach Anordnung, „You should change that“ nach Empfehlung, und „You might want to change that“ ist so weich, dass es fast eine Frage ist. Die Abstufung zwischen should und ought to und den Umschreibungen der abschwächenden Sprache ist im Englischen kein Zierrat, sondern der eigentliche Träger der Höflichkeit.

Wichtig ist dabei, dass diese Formen nicht unterwürfig wirken. Sie sind der normale Ton unter Erwachsenen, die sich nicht nahestehen, und niemand hört sie als Bitte um Nachsicht. Wer sie weglässt, wirkt nicht effizient, sondern grob. Genau darin liegt der Unterschied zum Deutschen: Dort trägt das Pronomen die Form, hier trägt sie das Verb, und wer das Verb neutral lässt, hat keine Form gewählt.

Satzlänge und Umwege

Der dritte Träger der Distanz ist die Länge. Im Englischen gilt grob: Je mehr Wörter jemand für eine Bitte aufwendet, desto höflicher klingt sie. „Where is the station“ ist verständlich, aber knapp. „Could you tell me where the station is“ ist die Form, die man tatsächlich hört — sie verpackt die Frage in einen zweiten Satz.

Diese Verpackung ist grammatisch eine indirekte Frage, und sie ist im höflichen Englisch so verbreitet, dass man sie besser früh übt. Sie kostet drei Wörter und verändert den Ton eines ganzen Gesprächs. Wer nach dem Weg fragt, nach dem Preis oder nach einem Gefallen, greift praktisch immer darauf zurück.

Ein weiteres Mittel sind angehängte Rückfragen. Ein „That's the last train, isn't it“ lädt den Gegenüber ein, zu bestätigen oder zu widersprechen, statt ihm eine Behauptung hinzustellen. Wie diese Question Tags gebaut werden, ist schnell gelernt und wirkt sofort. Sie eignen sich vor allem dort, wo man etwas feststellt, das der andere besser weiß.

Umgekehrt gilt: In vertrauten Beziehungen wird gekürzt. Freunde sagen „Pass me the salt“ ohne Umschweife, und alles andere wäre dort seltsam förmlich. Die Länge ist damit ein Regler, kein Schalter — man dreht ihn je nach Beziehung und Anlass auf oder zu. Wer im Zweifel ist, wählt die längere Form, denn sie fällt seltener unangenehm auf als die kurze.

Wo Deutschsprachige regelmäßig danebenliegen

Der häufigste Fehler ist die wörtliche Übersetzung deutscher Direktheit. Im Deutschen ist „Ich brauche das bis Freitag“ ein sachlicher Satz. „I need that by Friday“ liest sich im Englischen deutlich fordernder, weil die üblichen Weichmacher fehlen. Der Satz ist grammatisch tadellos und trotzdem unpassend.

Der zweite Fehler ist der falsche Schluss vom Vornamen auf Vertrautheit. Dass eine Kollegin in London Sarah genannt wird, heißt nicht, dass man ihr private Fragen stellen darf. Nähe im Namen und Nähe im Inhalt sind zwei verschiedene Regler, und sie stehen im Englischen häufig unterschiedlich. Mehr zu diesem Muster steht im Beitrag über Höflichkeit im Englischen.

Der dritte Fehler betrifft das Register. Ein Text kann höflich sein und trotzdem im falschen Ton stehen, wenn er Umgangssprache in eine formelle Mail mischt. Welche Mittel wohin gehören, ordnet die Lektion zu formellem und informellem Register. Wer zusätzlich prüfen will, ob deutsche Strukturen durchschlagen, findet die Sammlung der typischen Fehler Deutschsprachiger hilfreich.

Am schnellsten kommt man weiter, indem man beobachtet statt übersetzt. In Serien, in Meetings und in Mails lässt sich mitschreiben, wie andere um etwas bitten. Nach zwanzig mitgeschriebenen Bitten hat man das Muster, und dann braucht es keine Regel mehr.

Häufige Fragen

Gibt es im Englischen wirklich kein Sie?

Kein eigenes Pronomen, nein. Die Funktion des Siezens wird von der Anrede mit Nachnamen, von Modalverben wie could und would und von längeren, indirekten Satzformen übernommen. Wer diese Mittel nutzt, siezt im Ergebnis — nur eben ohne ein besonderes Pronomen.

Wann darf ich vom Nachnamen zum Vornamen wechseln?

In der Regel dann, wenn die andere Seite den Vornamen zuerst benutzt oder ihn anbietet, etwa in der Unterschrift einer Mail. Im beruflichen Alltag geschieht das häufig schon nach dem ersten Kontakt. Bei Behörden, in der Schule und im Rechtswesen bleibt man beim Nachnamen, bis das Gegenteil deutlich wird.

Ist der Imperativ im Englischen unhöflich?

Er ist direkter als im Deutschen. Unter Freunden ist er normal, gegenüber Fremden oder Vorgesetzten wirkt er schroff. Ein vorangestelltes „Could you“ oder ein angehängtes „please“ entschärft ihn zuverlässig. Wie der Imperativ gebildet wird, steht in der eigenen Lektion.

Muss ich thou lernen?

Nein. Für aktives Sprechen und Schreiben ist es ohne Bedeutung. Sinnvoll ist es nur passiv, wenn man ältere Texte, Gebete oder Shakespeare liest. Ein kurzer Blick auf die alten Formen reicht dafür aus.

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