Warum die englische Rechtschreibung so unregelmäßig ist

Der erste Eindruck täuscht nicht ganz

Die englische Rechtschreibung gilt als besonders unregelmäßig, und für eine Reihe häufiger Wörter stimmt das auch. „Through“, „though“, „thought“, „tough“ und „thorough“ sehen ähnlich aus und klingen völlig verschieden.

Zugleich ist der Ruf schlechter als die Lage. Untersuchungen zur Regelhaftigkeit kommen zu dem Ergebnis, dass ein großer Teil des Wortschatzes durchaus Mustern folgt — nur betreffen die Ausnahmen ausgerechnet die häufigsten Wörter.

Genau das erklärt den Eindruck. Wer lesen lernt, trifft zuerst auf „one“, „two“, „said“ und „come“, und alle vier sind unregelmäßig.

Wer die Gründe kennt, lernt leichter — nicht weil die Schreibung dadurch logisch würde, sondern weil sich Gruppen bilden lassen, die zusammengehören.

Die große Vokalverschiebung

Zwischen dem 15. und 18. Jahrhundert veränderte sich die Aussprache der langen Vokale grundlegend. Fachleute nennen diesen Vorgang the Great Vowel Shift.

Das Wort „name“ klang vorher ungefähr wie „nahme“, „time“ wie „tieme“, „house“ wie „huus“. Die Schreibung blieb, die Aussprache wanderte.

Zur selben Zeit kam der Buchdruck auf und legte die Schreibweisen fest. Hätte sich die Verschiebung hundert Jahre früher vollzogen, sähe das Schriftbild heute anders aus.

Das stumme e am Wortende stammt aus dieser Zeit. Es wurde einmal gesprochen und zeigt heute nur noch an, dass der vorangehende Vokal lang ist — „hat“ gegen „hate“.

Besonders deutlich wird das bei den Wörtern auf -ough. Sie stammen aus einer Zeit, in der die Buchstabenfolge einen Reibelaut bezeichnete, den das Englische später verlor — an unterschiedlichen Stellen auf unterschiedliche Weise. Übrig blieb eine Schreibung für ein halbes Dutzend verschiedener Aussprachen.

Wörter aus vielen Sprachen

Englisch hat in großem Umfang entlehnt, und die geliehenen Wörter brachten ihre Schreibmuster mit. Aus dem Französischen stammen „ballet“, „bouquet“ und „colleague“, aus dem Griechischen „psychology“ und „chaos“.

Das Lateinische lieferte „debt“ und „doubt“, deren stummes b erst nachträglich eingefügt wurde — von Gelehrten, die die lateinische Herkunft sichtbar machen wollten.

Aus dem Altnordischen kamen „sky“, „skin“ und „egg“, aus dem Niederländischen Seefahrtsbegriffe. Jede Schicht hinterließ eigene Buchstabenverbindungen.

Für Lernende heißt das: Wer die Herkunft eines Wortes erkennt, errät oft die Schreibung. „Ph“ steht fast immer in Wörtern griechischen Ursprungs.

Die Regeln, die tatsächlich tragen

Einige Regeln sind zuverlässig genug, um sie zu lernen. Die bekannteste lautet „i before e except after c“, gilt aber nur für Wörter mit dem Laut „ie“ — und hat genug Ausnahmen, um vorsichtig zu machen.

Verlässlicher ist die Verdopplung des Endkonsonanten vor Endungen: „stop“ wird zu „stopping“, „run“ zu „running“. Betont und kurz heißt verdoppelt.

Ebenso regelmäßig ist der Wechsel von y zu i: „study“ wird zu „studied“, „happy“ zu „happier“. Steht ein Vokal vor dem y, bleibt es: „played“.

Diese drei Regeln decken einen großen Teil der Schreibfehler ab, die Lernende machen. Geübt werden sie beiläufig in der Übung zum Simple Past.

Eine vierte verlässliche Regel betrifft das stumme e vor Endungen: Es fällt weg, wenn die Endung mit einem Vokal beginnt. Aus „make“ wird „making“, aus „hope“ wird „hoping“ — aber „hopeful“ behält das e, weil f kein Vokal ist.

Britisch und amerikanisch

Ein Teil der Verwirrung entsteht durch zwei gültige Schreibungen. „Colour“ und „color“, „centre“ und „center“, „organise“ und „organize“ sind beide korrekt.

Die amerikanischen Formen gehen überwiegend auf Noah Webster zurück, der im 19. Jahrhundert bewusst vereinfachte. Seine Vorschläge setzten sich in den USA durch, in Großbritannien nicht.

Für Lernende gilt: eine Variante wählen und dabei bleiben. Eine Mischung innerhalb eines Textes fällt auf und wirkt nachlässig, auch wenn jede Form für sich richtig ist.

Welche Variante sinnvoll ist, behandelt britisch oder amerikanisch.

Die Wörter, die am häufigsten falsch geschrieben werden

Ganz oben stehen „necessary“, „separate“, „definitely“, „accommodation“, „occurred“ und „receive“. Alle sechs tauchen in jeder Fehlerliste auf.

Hilfreich sind Merksätze für genau diese Fälle. „Separate“ enthält „a rat“, „necessary“ hat ein c und zwei s wie ein Hemd mit einem Kragen und zwei Ärmeln.

Für Deutschsprachige kommen eigene Fallen hinzu: „adress“ statt „address“, „apartment“ mit einem p, „recommend“ mit zwei m und einem c.

Diese Wörter lohnen gezieltes Üben, weil sie in Bewerbungen und Prüfungen vorkommen. Eine automatische Rechtschreibprüfung findet sie zwar, aber nicht in handschriftlichen Arbeiten.

Warum es keine Reform gab

Vorschläge zur Vereinfachung gab es viele, von Benjamin Franklin bis George Bernard Shaw. Keiner setzte sich durch, und das hat praktische Gründe.

Englisch hat keine zentrale Instanz, die Rechtschreibung festlegt — anders als das Französische mit der Académie oder das Deutsche mit dem Rat für deutsche Rechtschreibung.

Dazu kommt die Zahl der Sprecher. Eine Reform müsste in Dutzenden Ländern zugleich gelten, und die Varianten laufen bereits auseinander.

Das bekannteste Argument gegen eine Reform ist der Zugang zu älteren Texten: Wer die Schreibung ändert, macht Bestehendes schwerer lesbar.

Hinzu kommt ein praktischer Einwand: Jede Reform würde die Varianten weiter auseinandertreiben. Was in Großbritannien beschlossen würde, gälte in den USA nicht, und umgekehrt — am Ende stünden drei Schreibungen statt zwei.

Was Lernenden hilft

Erstens Wortfamilien statt Einzelwörter. Wer „sign“, „signal“ und „signature“ zusammen lernt, versteht die Schreibung aller drei.

Zweitens die Herkunft beachten. Griechische Wörter schreiben sich anders als germanische, und das Muster wiederholt sich zuverlässig.

Drittens schreiben statt lesen. Rechtschreibung festigt sich beim Produzieren, nicht beim Erkennen — dafür eignet sich ein kurzes Tagebuch besonders gut.

Viertens die eigene Fehlerliste führen. Fast jeder schreibt dieselben zehn Wörter falsch, und diese zehn gezielt zu üben bringt mehr als jede allgemeine Regel.

Fünftens hilft Lesen in Menge. Wer viel liest, speichert Wortbilder, ohne sie zu lernen, und erkennt falsche Schreibungen später am Aussehen. Das ist der Weg, auf dem Muttersprachler ihre Rechtschreibung erwerben.

Die Aussprache mitlernen

Weil Schrift und Laut auseinanderfallen, lohnt es sich, beides gemeinsam zu lernen. Ein neues Wort sollte man nie nur lesen, sondern immer auch hören.

Besonders tückisch sind Wörter mit stummen Buchstaben: „knee“, „write“, „half“, „island“, „Wednesday“. Wer sie nur liest, spricht sie falsch aus und merkt es jahrelang nicht.

Hilfreich ist die Lautschrift, auch wenn sie zunächst abschreckt. Zwanzig Zeichen genügen für die englischen Laute, und sie stehen in jedem Wörterbuch.

Wie man die Aussprache systematisch angeht, beschreibt Englische Aussprache verbessern.

Und für Ortsnamen gilt ohnehin eine eigene Logik, die mit der Schreibung kaum zu tun hat — dazu gibt es einen eigenen Beitrag über englische Ortsnamen.

Häufige Fragen

Ist Englisch wirklich unregelmäßiger als Deutsch?

In der Zuordnung von Schrift und Laut ja. Deutsch schreibt weitgehend lautgetreu, Englisch nicht. Dafür hat Englisch eine einfachere Formenlehre — Nomen haben kein Geschlecht und kaum Endungen.

Gilt i before e except after c?

Nur eingeschränkt. Die Regel betrifft Wörter mit dem Laut „ie“ und hat zahlreiche Ausnahmen wie „weird“, „seize“ und „their“. Als alleinige Stütze ist sie unzuverlässig.

Soll ich britisch oder amerikanisch schreiben?

Beides ist richtig, aber innerhalb eines Textes einheitlich. Welche Variante sinnvoll ist, hängt vom Zielpublikum ab — für Bewerbungen richtet man sich nach dem Land des Unternehmens.

Hilft eine Rechtschreibprüfung?

Für Tippfehler ja, für Verwechslungen nein. „Their“ statt „there“ oder „its“ statt „it's“ sind korrekte Wörter an falscher Stelle und werden nicht angestrichen.

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